Los Likan-antai o Atacameños fueron hace no menos de 10.000 años los primeros habitantes del Desierto de Atacama. Por ser éste uno de los desiertos más secos del mundo, la vida no les fue fácil a estos pobladores, tuvieron que inventar diversas técnicas para obtener recursos. Ya que casi no existían tierras cultivables en los valles, los Atacameños preparaban terrenos retirando la capa infértil del desierto y rellenaban con tierra fértil abonada con guano de animales, para cultivar árboles frutales que buscaban con sus raíces las aguas subterráneas.
Descendientes Likan-antai
Los descendientes de los antiguos Likan-antai son actualmente unas 20.000 personas, viven en todo el Norte grande, en zonas urbanas, principalmente en los valles y oasis que se encuentran en el desierto de Atacama y sus salares. El río Loa, él más importante de la región, nace en las faldas del volcán Miño y del cerro Aucanquilcha. Este río riega los Oasis de Chiu-Chiu, Lasana, Calama, Quillagua y San Pedro de Atacama.
Características
Los atacameños, o likan antai, son reconocidos como uno de los pueblos originarios de la nación chilena, y pertenecen a las llamadas culturas andinas.
De acuerdo con el censo del año 2002, esta etnia se ubica en el tercer lugar en cuanto a cantidad de población (con un 3%), detrás de los mapuches (87%) y los aymara (7%).
En el período prehispánico, los atacameños vivían agrupados en pequeños caseríos de barro, madera de quisco y piedra volcánica. En los oasis, quebradas y valles regados cultivaban sus huertos y chacras, y criaban su ganado.
A la llegada de los conquistadores, la población ya estaba reducida a las áreas periféricas, a lo largo del borde oriental del Gran Salar de Atacama. La llegada a su territorio de otros pueblos invasores la habían empujado allí.
En la actualidad, mantienen la tecnología agraria tradicional especialmente en lo que respecta a la manipulación del agua. También han conservado el estilo de vida agrario- pastoril y algunas prácticas ceremoniales relevantes.
Por otro lado, el trabajo comunitario forma parte de la vida social atacameña. Sus miembros participan activamente en el trabajo público, que incluye la construcción de infraestructura o limpieza de los canales, entre otros.
Ubicación
El pueblo atacameño habita las aldeas localizadas en los oasis, valles y quebradas de la provincia del Loa, en la región chilena de Antofagasta. Se dividen en dos sectores: la hoya del Salar de Atacama y las cuencas del río Loa.
De igual manera, existen pequeñas poblaciones en el noroeste de Argentina, en las tierras altas de Salta y Jujuy, y en el sudoeste del Altiplano de Bolivia.
Lengua
La lengua de los atacameños se conocía en la literatura especializada como atacameña, kunza, licanantay y (u)lipe. Al ser una comunidad pequeña y disgregada, no resistió el impacto de la colonización y comenzó a extinguirse.
A mediados del siglo XX, se produjo la extinción definitiva. Para la fecha, los atacameños se concentraban en los pueblos alrededor del Gran Salar de Atacama: Caspana, San Pedro de Atacama, Toconao, Peine y Socaire, entre otros.
En la década del 1950, esta se convirtió prácticamente en una lengua ritual, especialmente para la ceremonia de limpiado de acequias.